里親体験談

その後、里親登録を更新する日が近づいてきた。さらに別の子どもを受け入れることができるか、ということだ。信二さんは「ご縁があればもう一人お世話できたら、という思いで更新を決めました」と話す。

2017年11月に紹介されたのは、当時１歳5か月の双子の男の子だった。「私は50歳になっており、これほど小さな子を紹介されるとは思っていませんでした」と信二さん。不安もあったが、夫婦で話し合い、先に受け入れていた男子とも相談した。「紹介される子どもを選り好みできない。まず触れ合うことから始めよう」と受け入れを決めた。

約6か月間、平日は円さん、週末は信二さんも加わり、乳児院に通って双子と交流し、短期のお泊まりも経験した。そのうえで、2018年8月から長期外泊、すなわち自宅での同居生活がスタートした。

「とても明るい子たちで、すぐになじんでくれました。にぎやかで楽しかったのですが、そればかりではありませんでした」と円さんは打ち明ける。男の子たちは活発で、仲よく遊んでいたかと思えば、突然激しいけんかが始まる。かといって二人を離せば寂しがる。「朝から夜まで双子に付きっきり。行動が全く予想できず、育児への自信を失くしてしまいました」
信二さんは「預かった以上、責任を果たさなくてはいけないと当時は考えました。ただ、今ではそれは建前だったのではないかと反省しています」と語る。円さんはくたくたになり、次第に夫婦の会話も少なくなった。このままでは子どもたちのためにも良くない、と児童相談所と話し合い、長期外泊開始から約１か月後、双子を一時的に乳児院に帰すことになった。

だが、この“休憩”で、気持ちを切り替えることができた。児童相談所と相談を繰り返し、里親の先輩たちからもアドバイスをもらった。信二さんは「知らず知らずに妻を追い込んでいたことに気付きました」と当時を振り返る。円さんは“大きな怪我や病気をさせずに二人を育てることが、果たしてできるだろうか”という漠然とした不安に押しつぶされそうになっていたのだ。
夫婦で十分に話し合い、児童相談所の面接を経て双子を再び受け入れることになった。乳児院で再会したとき、双子はスタッフの背後に隠れ、照れ笑いをしながら迎えてくれた。「彼らのほうが、私たちが親になるのを待っていてくれた」と気づかされた瞬間だった。

「最終的には、夫婦で幸せになるために一緒に過ごすんじゃないの？」「自分自身が、どうしたいかよ」。円さんは、そうした里親の先輩たちの話で心が軽くなったという。「親子の形はいろいろあっていい、鷺谷家流でいいんだ。そう思ったら、肩の力が抜けました」
今では日々成長する姿を見られるのが大きな楽しみ。円さんは「屈託のない笑顔を見ると、どんな苦労も吹っ飛びます。私たちの方が助けられているなあ、と感じています」と穏やかな笑顔で語った。

「きょうだい3人一緒に引き取っていただけたこともあり、すんなりと家庭に入ることができました。児童養護施設で同じような境遇の子どもたちと暮らしていましたから、先にいた子たちともすぐに打ち解けました」

児童養護施設では、食事や風呂などの時間も皆と一緒で、一人になれる時間はあまりなかった、という。

「やりたいことをやらせてくれるのが、母の方針でした。やはり遠慮があって、あまり無理は言えなかったのですが、私が最初に言ったのが『風呂に一人で入りたい』ということでした。一人になれる時間がほしかったんですね」

恒例行事である家族旅行が何よりも楽しみだった。
「毎年夏休みに、家族そろって伊豆や熱海などに泊まりがけで出かけました。そんなこと施設ではできませんでしたから、それは楽しくて仕方ありませんでした」

小学校時代にはいじめにも遭った。兄弟が多く、親と顔が似ていない。一般的な家庭と少し違うことから、ターゲットにされたのだ。
「いじめられていることは、両親にはとても言い出すことができませんでした。携帯電話にもひっきりなしに心ない言葉の暴力のメールが入り、そのたびに削除していました。それに母が気付いて、学校にかけあってくれました。いじめ行為はなかなかなくなりませんでしたが、心から私のことを心配してくれて、とても感謝しています」

両親は歩さんの学びたい意思を尊重した。中学受験も応援してくれて、私立大学付属中学に進学。そのまま大学に進み、今は数学の教師を目指している。
「施設にいたままでは、高校を卒業したらすぐ就職することがほとんどです。とても大学に進学することなど考えられなかったと思います。素晴らしい里親家庭に引き取られて家族の温かさを知り、社会的な視野を広げることができました。父が教師をしていることもあり、自然と教師という仕事に興味を持ちました。両親は、私の人生の選択肢を増やしてくれました。その意味でも心から尊敬しています」

父が体力面で不安を抱えるようになったため、父に代わって、母と共に子どもたちの世話をする決心をした。父親代わりとして学校への送り迎えや病院への付き添い、学校行事への参加などを行っている。
「日々成長する姿を実感できるのが、私にとっても喜びです。児童養護施設で育った子どもは18歳で施設を出なくてはいけません。だけど、そういう子どもたちに、何かあったときに帰れる場所を残してあげたい。自分が、里親家庭にとてもよくしてもらったことから、自分と同じように家族の温かさを感じてもらいたい、と考えるようになりました」

児童養護施設や里親家庭などで育った経験がある人たちなどで構成されているNPO法人IFCA東京ユースでも活動している。
「当事者の立場から、制度をより良いものにしていくことに役立ちたい、と思っています」

いまでは制度も整い、里親になるには、制度に関する研修を受講するなどした上で、児童福祉審議会などでの審議を経て、認定を受けるという手順が必要で時間もかかるが、当時はいまより登録の手続きは簡素だった。2月に里親登録をして、5月に最初の委託の相談があった。小学1年の男の子だった。ただ、その時は、成育状況などをかんがみて、「まずは施設で預かってもらう」ということになった。

「夏休みに1週間ほど、『お泊り』に来てもらったのですが、施設に帰ってから、『おばちゃんのところに帰りたい』と言って、しくしく泣いていたそうです。それで、2学期が終わった時点で、委託を受けることになりました」

2学期の間、夫が保護者会に出席するなど、受け入れの支度をしていた10月、近所に緊急の受け入れが必要な子どもがいるということで、急きょ里親になることになった。2歳10か月の男の子だった。その年の暮れには、2人の子どもの里親になっていた。

「まったく子育ての経験がない2人ですからね。最初は本当に大変でした。いまでも忘れられないのは、おねしょ。環境が変わったので、2人とも毎晩のようにおねしょをするのです。当時住んでいたのが寒冷地で、なかなか布団を干すことができず、困り果てました。でも、幸いなことに、2人ともとてもいい子で、すぐになじんでくれて、『おかあさん』と呼んでくれました。なにものにも代えがたい幸せを感じ、『里親になってよかった』と思いました」

以来、これまでの間に、合わせて8人の里親を務めてきた。6年前に自立した34歳の娘は近所に住んでいることもあり、よく実家に帰ってきてくれる。県外に住む42歳の息子が送ってくれる孫の写真や動画を見るのも楽しみだ。「実家に心を寄せてくれるのがうれしい」と金川さんは目を細める。現在は、2年前に養子縁組を結んだ29歳の息子を筆頭に、高校3年の娘と中学2年の息子の3人の子どもと一緒に暮らしている。
また、自らの経験を他の里親の方にも役立ててもらおうと、一般社団法人埼玉県里親会が県から委託を受けた「受託前後の里親支援事業」の里親等相談支援員として受託直後の里親の不安に寄り添うかたわら、「埼玉里母の会」と「志希の集い」のメンバーとして日々活動を続けている。

「里親になりたての頃は『いい親にならなくては』とかなり気負っていて、それが子どもの負担となり、なかなか信頼関係を築くことができませんでした。それが、経験を積むことで、肩の力が抜け、子どもを『待ってあげる』ことができるようになりました。それで随分、子育てが楽になりました。
長く里親をしていて思うのは、子どもが本来持つ、『成長したい』というエネルギーは、とても大きくて素晴らしくて、まぶしいということです。結局、私たち親ができることといえば、子どもがちょっと道を踏み外そうとした時に、そっと押し戻してあげるだけなのかもしれません。これから里親になろうという方には、ぜひそのような存在になっていただきたいですね」