日本からだと地球の反対側に位置するエクアドル。空路による直行便もなく、アメリカやヨーロッパを経由するのが一般的で、最短でも1日近くかかります。
　しかし、そうした地理的な距離とは対照的に、エクアドルと日本の関係は実に親密なのです。交流の歴史も長く、昨年はお互いの国が外交関係を樹立して100周年になり、さまざまな記念イベントが開かれました。
　そうした両国の親密な関係を象徴しているのが医学者の野口英世です。日本の1000円札に印刷されている彼のポートレート、実はエクアドルで撮影された写真がもとになっているんです。野口は1918年にエクアドルを訪れて感染症の病原体を見つけ、ワクチンを作って私の母国の人たちを救ってくれました。そうした功績から、首都のキトとグアヤキルには「ノグチ・ヒデヨ通り」があり、彼の名を冠した小学校や記念切手もあります。
　日本人にとって偉人の野口は、エクアドル人にとっては恩人でもあるのです。

　地域によって食べ物も多種多様。例えば、カングレホ。海岸地方のグアヤキルの名物料理で、マングローブガニを丸ごとゆでたものを木のハンマーでたたき割りながら食べます。エビのセビーチェもおいしい。主食として青いバナナを揚げたものを食べます。
　アンデス地方ではジャガイモや穀類を使った料理が有名。「ロクロ・デ・パパ」というジャガイモをピューレ状にしたスープは実にまろやか。また、「クイ」というテンジクネズミも高級食材として珍重されていて、グリル料理などに使われています。
　復活祭の時期になると、「ファネスカ」というスープが食卓に上がります。イエスの12使徒にちなみ、12種類の穀類を牛乳などで煮込み、干した塩ダラを入れて味わいのアクセントにしたり、コクを出したりします。
　海岸地方にあるマナビ県はグルメが楽しめる場所として知られ、エクアドルの各地方の料理はもちろん、和食を含む世界各地の料理を楽しむことができます。

　数年前、ビジネスや技術関連のニュースを伝える有名なサイトで「リタイア後に移住したい国」ランキングの1位にエクアドルが選ばれたことがあります。実際、アメリカなどからリタイア後に移住してくる人もいます。エクアドルは暑すぎず寒すぎず、過ごしやすい気候で、医療のレベルは高いのに医療費は安い。物価も安く、治安も悪くありません。そうした点がゆったりと生活したい人たちを引き付けるのでしょう。
　多彩な民族構成も影響しているかもしれません。先住民とスペイン人が混血したメスティーソが約7割を占めますが、白人や先住民、そして黒人やアジアからの移民もいます。私はメスティーソですが、互いの民族を尊重していて異なる文化や風習に対しても寛容です。
　お互いが違っていることを認め合うことが、多様な要素で成り立つエクアドルを一つにまとめるためのアイデンティティにもなっているのです。エクアドルを訪れていただければ、そのことを様々な場面で実感していただけると思っています。